Un escalier mécanique, appelé aussi escalier roulant, escalier mobile, ou Escalator (marque tombée dans le domaine public), est un transporteur-élévateur adapté au transport de personnes, consistant en un escalier dont les marches mobiles sont entraînées mécaniquement tout en restant en permanence dans un plan horizontal.
Cet appareil est souvent muni d'une rampe mobile avançant à la même vitesse que les marches.
Le concept fut breveté pour la première fois par l'inventeur Jesse W. Reno (en), le 15 mars 1892 Le premier prototype est installé en 1
896 comme attraction dans le parc américain Coney Island. Cette première version diffère des escaliers mécaniques actuels, les personnes étaient alors assises. Cette installation ne fonctionna que pendant deux semaines mais permit de transporter 75 000 personnes. Le même prototype fut installé vers le pont de Brooklyn pendant un mois.
L'escalier mécanique sous la forme qu'on lui connait aujourd'hui a été revu par Charles Seeberger, en
1897. On lui doit aussi le nom "Escalator", contraction de Scala (qui signifie "degré d'escalier") et elevator (ascenseur) qui était déjà inventé. Charles Seeberger travailla avec Otis Elevator Company pour la production du premier élévator moderne.
Un plan roulant incliné (Reno inclined Elevator) a été utilisé dès
1898 dans le magasin Harrods à Londres.
En 1900, le concept fut présenté lors de l'Exposition universelle à Paris, où il remporta le premier prix. Jesse Reno fonde la Reno Electric Stairways and Conveyors company en 1902.
S'en suivra, en 1910, le rachat par la société Otis du brevet de Reno, et le début de la production d'escaliers mécaniques pour les entreprises, les grands magasins et les stations de métro.
Les premiers modèles faisaient massivement usage de bois (marches et coffres lattéraux). Toutefois, à l'occasion de l'incendie de King's Cross, on se rendit compte que les escalators en tunnel avaient une facheuse tendance à provoquer un "flashover" (embrasement éclair) en cas d'incendie (à cause d'un effet tranchée), ce qui précipita leur abandon. Le métro de Londres, l'un des plus anciens et étendus d'europe, disposa toutefois de ce type d'escalier mécanique à marches en bois jusqu'en 2014.
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